Beautiful cruelty: the Pompeian Armoury of Alma-Tadema

Abstract

The Anglo-Dutch artist Lawrence Alma-Tadema is known for being one of the leading representatives of historical genre painting. His paintings
are located in an apparently pleasant Antiquity that usually transmits a peaceful feeling to the viewer. However, a detailed analysis of the sources
and classic references that threaten these images can provide meanings that, at times, imply critical and subversive nuances, often ironic. A good
example of this is the painting Th e armourer’s shop (1866, Private Collection). In it, a succession of hidden and sometimes minuscule details testify
the great classical background of the artist, which the viewer can discover through veiled references to the discoveries of Pompei, as the so called
Tomb of Scaurus, or the paintings of the french néo-grec painter Jean-Louis Hamon. Furthermore, all this framework allows us to glimpse some
semantic undertones that conceal a subtle criticism of the hypocrisy and cruelty of Victorian society.

Keywords: Nineteenth-century art, Victorian culture, historical genre painting, Lawrence Alma-Tadema.

L’artista anglo-olandese Lawrence Alma-Tadema è noto per essere uno dei principali rappresentanti della pittura di genere storica. I suoi dipinti si collocano
in un’Antichità apparentemente piacevole che di solito trasmette un sentimento di pace allo spettatore. Tuttavia, un’analisi dettagliata delle fonti
e dei riferimenti classici che contengono queste immagini può fornire signifi cati che, a volte, implicano sfumature critiche e eversive, spesso ironiche. Un
buon esempio è il dipinto La bottega dell’armaiolo (1866, Collezione privata). In esso, una serie di dettagli nascosti e talvolta minuscoli testimoniano
il grande background classico dell’artista, che lo spettatore può scoprire attraverso velati riferimenti alle scoperte di Pompei, come la cosiddetta Tomba di
Scauro, o ai dipinti del pittore francese néo-grec Jean-Louis Hamon. Inoltre, tutto questo quadro ci permette di intravedere alcuni detagli semantichi che
nascondono una sottile critica all’ipocrisia e alla crudeltà della società vittoriana.

Parole chiave: Arte dell’Ottocento, cultura vittoriana, pittura di genere storico, Lawrence Alma-Tadema.